Tolstoi, el gran novelista ruso y profundo pensador social, se considera hoy día uno de los escritores con más fuerza moral del siglo XIX. Perteneciente a la antigua nobleza rusa, sufrió la contradicción entre su riqueza material y su código moral, pues no soportaba el dolor y la miseria de sus siervos, por lo que terminó abandonando el lujo en que vivía y mezclándose con los campesinos. Partidario de la no violencia y de la abolición de la propiedad, influyó notoriamente en el desarrollo del movimiento anarquista y en personalidades como Gandhi o Martin Luther King. La muerte de Ivan Ilich, publicada en 1886, refleja las luchas intelectuales y espirituales que poco tiempo atrás había atravesado y que superaría con un radical cambio espiritual. En la obra, el autor ejerce una fuerte crítica contra la sociedad rusa burocrática de la época y plantea el tema de la muerte y el sentido de la vida.